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Épisode du lundi 7 février 2022 à 09:50
- Le Pilâtre-de-Rozier est un dirigeable militaire français, construit en 1915 et nommé ainsi, en l'honneur de Jean-François Pilâtre-de-Rozier (1754-1785), scientifique et l’un des 2 premiers aéronautes de l’histoire française. Il sera détruit accidentellement en 1917, lors d’une mission de bombardement.
- Muni de deux nacelles et accusant un volume de 23 000 m3, il se révèle trop lourd. L'état-major le scinde alors en deux pour en faire un « Alsace » et un nouveau « Pilâtre-de-Rozier », plus maniables. Son équipage est composé de 9 hommes.
- Le dirigeable est mis en service en novembre 1915 et il effectue son premier vol le 14 décembre 1915. Une longue campagne d'essais et d’aménagements est menée durant l'année 1916.
- Le Pilâtre-de-Rozier est basé au terrain d'aviation d'Issy-les-Moulineaux, puis il rejoint Toul le 1er septembre 1916 et enfin la base d’Epinal le 9 novembre 1916.
- On va lui confier 2 missions de bombardement nocturne :
1) la première (c’est sa 15e ascension) dans la nuit du 27 au 28 décembre 1916 sur les usines Stumm-Halberg à Neunkirchen en Sarre. En 7 h 51 de croisière, il largue 18 obus.
2) le 23 février 1917, parti d’Epinal, le dirigeable a pour objectif une deuxième opération de bombardement sur les industries de Neunkirchen. Aux environs de minuit, à la recherche de la vallée de la Blies, il survole à basse altitude, l’Alsace Bossue. Subitement, apparemment désemparé, (erreur de pilotage, avarie de moteur...), il s'écrase en flammes sur la colline du Bœtzel (banc de la commune de Vœllerdingen - district de Basse-Alsace). Le stock de munitions explose à l'impact et déchiquette la quasi-totalité des aérostiers, avant de mettre le feu à la futaie.
- L'équipage appartenait à la 4e compagnie du 1er groupe d'aérostation. Abattu le 23 septembre 1916 à bord du Commandant-Coutelle, l'équipage sain et sauf avait été réaffecté au Pilâtre-de-Rozier. Les neuf membres d'équipage du Pilâtre-de-Rozier seront inhumés au cimetière communal de Vœllerdingen le 25 février 1917 par l'aumônier militaire allemand Alfred Lauerhaas.
- Cette catastrophe va mettre fin à l'utilisation à des fins offensives, des dirigeables militaires français. Dès le mois de mars 1917, les dirigeables restants sont versés à la Marine pour la lutte anti-sous-marine.
- Le 12 juin 1921, un mémorial est inauguré par le Souvenir français sur les lieux de l'accident honorant la mémoire des aéronautes.
- Un circuit d'interprétation, menant au mémorial est établi par l'office du tourisme de l'Alsace bossue. (balade de 10km, balisée au départ de l’étang de Voellerdingen).
Chronique réalisée par Arlette, historienne de formation, guide touristique.
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